Une guerre silencieuse se déroule dans nos montagnes, bouleversant l’équilibre naturel. Des fourmis guerrières poussent les oiseaux vers les sommets, remettant en question tout ce que nous pensions savoir sur la biodiversité en altitude. Découvrez comment ces minuscules insectes chamboulent la vie de nos amis ailés et pourquoi les scientifiques s’inquiètent pour l’avenir.
Résumé :
- Des fourmis du genre Oecophylla chassent les oiseaux vers les hauteurs
- La diversité des oiseaux insectivores atteint son pic à 960 mètres d’altitude
- Cette découverte remet en cause les théories sur la biodiversité montagnarde
- Le changement climatique pourrait amplifier ce phénomène de manière alarmante
Une découverte qui fait trembler le monde scientifique vient de secouer notre compréhension des écosystèmes montagneux. Des chercheurs ont mis au jour un phénomène stupéfiant : des fourmis agressives du genre Oecophylla poussent littéralement les oiseaux à s’exiler toujours plus haut dans les montagnes. Cette révélation, publiée dans la prestigieuse revue Ecology Letters, bouleverse les théories établies sur la répartition des espèces en altitude.
Jusqu’à présent, on pensait que le climat était le grand chef d’orchestre de la biodiversité en montagne. Pourtant, ces minuscules insectes semblent jouer un rôle majeur dans ce ballet naturel, forçant les oiseaux à une migration verticale inattendue. Un constat d’autant plus frappant que les montagnes, qui ne couvrent que 25% de la surface terrestre, abritent pas moins de 85% des espèces d’amphibiens, de mammifères et d’oiseaux de notre planète.
Les fourmis Oecophylla : des prédatrices redoutables
Au pied des montagnes des régions paléotropiques, englobant l’Afrique, le sud de l’Asie et l’Océanie, règnent en maîtres ces insectes au comportement pour le moins inhospitalier. Les fourmis Oecophylla ne font pas dans la dentelle : agressives et dominantes, elles ont la réputation d’être de véritables terreurs pour les autres insectes.
« Ces fourmis sont de véritables machines de guerre« , explique le Dr. Kartik Shanker, professeur à l’Institut indien des sciences (IISc) et co-auteur de l’étude. « Leur voracité et leur organisation en font des prédatrices redoutables, capables de décimer les populations d’insectes sur leur territoire. »
Une étude antérieure, menée par le Pr. Trevor D. Price de l’Université de Chicago, avait déjà mis en lumière l’impact dévastateur de ces fourmis sur la densité d’insectes à la base de l’Himalaya oriental. Mais personne n’avait encore mesuré les conséquences en cascade sur les autres habitants ailés de ces écosystèmes.
L’impressionnante toile de mes fourmis tisserandes !
Espèce -> Oecophylla smaragdina pic.twitter.com/PlX4Vs8yTu
— GIGAFOURMIS (@gigafourmis) September 27, 2024
Une compétition acharnée pour la nourriture
C’est là que l’équipe du Dr. Shanker entre en jeu. En analysant méticuleusement des données existantes sur les espèces d’oiseaux observées à différentes altitudes dans diverses chaînes de montagnes, les chercheurs ont mis au jour une dynamique fascinante et inquiétante.
« Nous avons constaté que les oiseaux insectivores étaient nettement moins nombreux dans les zones où vivaient les fourmis Oecophylla », révèle Umesh Srinivasan, auteur principal de l’étude. « C’est comme si ces oiseaux étaient littéralement chassés de leur habitat naturel par ces insectes voraces. »
En effet, la compétition pour la nourriture entre les fourmis et les oiseaux insectivores est si intense qu’elle pousse ces derniers à prendre de l’altitude. Une migration forcée qui redessine la carte de la biodiversité en montagne.
Un nouveau regard sur la biodiversité dans les montagnes
Cette découverte vient bousculer les théories bien établies sur la répartition des espèces en altitude. Alors que l’on pensait que le climat était le facteur déterminant, voilà qu’une simple fourmi vient rebattre les cartes.
Pour arriver à cette conclusion, l’équipe a adopté une approche novatrice. « Nous avons examiné l’aire de répartition de ces espèces d’oiseaux tous les 100 mètres d’altitude », explique Srinivasan. « Puis nous avons comparé les chaînes de montagnes avec et sans Oecophylla à leur base. Les résultats étaient saisissants. »
