Le sida du chat, plus communément appelé virus d’immunodéficience féline (FIV ou feline immunodeficiency virus), est une maladie virale très grave qui peut être fatale pour les chats.
Qu’il soit un Persan ou un Maine Coon, un chat atteint du virus de l’immunodéficience devient très vulnérable aux infections et aux maladies, et son espérance de vie peut être considérablement réduite.
Heureusement, il existe des moyens de traiter et de prévenir le FIV, et de nombreux chats atteints du virus peuvent vivre une vie longue et heureuse.
C’est quoi le sida du chat ? Quels sont ses symptômes ? Le sida félin peut-il être soigné ? Vous trouverez dans cet article toutes les réponses à ces questions.
Qu’est-ce que le sida du chat (FIV) ?
Le sida du chat ou le syndrome d’immunodéficience acquise est une maladie mortelle, d’évolution lente causée par le virus de l’immunodéficience féline (FIV) appartenant à la famille des rétrovirus (la même famille que le virus de la leucose féline).
Ce virus très contagieux affaiblit le système immunitaire du chat ce qui le rend très vulnérable aux infections.
En d’autres termes, un chat séropositif au FIV devient très fragile aux divers agents pathogènes et peut développer d’autres maladies secondaires.
D’après certaines études, ce virus est présent chez 10 à 15% de chats errants. Il a la caractéristique d’avoir une période d’incubation très longue.
Concrètement, qu’est-ce qui se passe lorsque le chat est atteint par le FIV ?
Le virus de l’immunodéficience féline est un rétrovirus du genre lentivirus. Les lentivirus (du latin lentus : lent), sont un genre de virus caractérisés par leur longue période d’incubation qui peut durer des mois voire des années, et par leur caractère cytopathogène, c’est-à-dire, de tuer les cellules qu’ils infectent.
A ce titre, le FIV infecte les cellules immunitaires (globules blancs) notamment les lymphocytes T et les macrophages. Une fois infestées par ce virus, ces cellules sont progressivement détruites. Vous comprenez pourquoi un chat séropositif au FIV se retrouve immunodéprimé.
Bon à savoir :
Le sida du chat est une maladie contagieuse entre les chats seulement (et plus largement les félidés). Elle ne se transmet pas aux autres espèces.
Comment mon chat peut-il contracter le FIV ?
Il faut savoir que le virus de l’immunodéficience féline se trouve dans la salive du chat infecté. La transmission se fait principalement par contact direct, à travers une morsure jusqu’au sang, lors d’une bagarre entre chats, par exemple, ce qui permet au virus d’atteindre la circulation sanguine. De même, lors de l’accouplement, un mâle infecté lorsqu’il mord le cou de la femelle, peut transmettre le virus.
Bien que rare, la transmission par léchage ou contact avec la salive infectée peut exister. De même, la transmission d’une mère infectée vers ses chatons demeure possible, particulièrement si elle est récemment infectée.
Ce mode de transmission du FIV explique la haute fréquence des contaminations chez les mâles non castrés et errants, souvent impliqués dans les bagarres avec d’autres chats.
Symptômes du syndrome d’immunodéficience féline (FIV)
Comme mentionné plus haut, le virus du sida du chat s’attaque au système immunitaire du félin. Il affaiblit progressivement les défenses immunitaires du chat. Ce dernier devient plus fragile face aux agents pathogènes de l’environnement, qui habituellement, ne provoquent aucune maladie.
Les symptômes du syndrome d’immunodéficience féline passent généralement par 4 phases :
La phase aigüe :
Cette phase est courte et dure entre quelques semaines et quelques mois. C’est la phase pendant laquelle l’organisme réagit à l’infection. Elle est caractérisée par des symptômes comme la fièvre, une perte d’appétit et une hypertrophie des ganglions. Ces symptômes peuvent passer inaperçus pour le propriétaire du chat car ils ne sont pas spécifiques et n’évoquent pas forcément le sida félin.
La phase de latence :
Il s’agit d’une phase plus longue qui peut durer jusqu’à plusieurs années. Le chat ne présente aucun symptôme bien qu’il soit contagieux et puisse transmettre le virus aux autres chats.
La phase symptomatique :
Cette phase, comme son nom l’indique, est une phase pendant laquelle le virus se réveille et s’attaque aux cellules immunitaires du chat. En effet, comme mentionné plus haut, le FIV s’attaque aux lymphocytes et aux macrophages, les cellules responsables de l’immunité. Ainsi, le chat se retrouve immunodéprimé ce qui entraîne une altération de son état général. Il peut être touché par diverses infections opportunistes. Autrement dit, les symptômes correspondent à ceux d’autres maladies secondaires au Sida et peuvent consister en :
- Infections respiratoires: rhinite, conjonctivite,
- Infections de la bouche: stomatite, gingivite, présence d’ulcères au niveau de la cavité buccale ;
- Atteinte cutanée: dermatite, abcès,
- Atteinte digestive: troubles digestifs divers comme la diarrhée, les vomissements.
La phase du sida ou du syndrome d’immunodéficience acquise :
Il s’agit de la phase terminale du sida du chat. Pendant cette phase, le système immunitaire du chat est considérablement affaibli et le pronostic est sombre : on parle d’immunosuppression. Cette phase est caractérisée par l’apparition de maladies opportunistes comme les cancers ou les maladies du système nerveux.
Bon à savoir :
Il se peut que le chat atteint du virus du sida ne développe aucun symptôme de la maladie.
Dépistage et diagnostic du sida du chat
Actuellement, il existe des tests sérologiques qui permettent de détecter si le chat est atteint du sida félin.
Le diagnostic du FIV correspond à la réalisation de deux tests sérologiques : ELISA et le Western blot. Ces deux techniques consistent à rechercher les anticorps produits par l’organisme. On parle d’un chat séropositif lorsque le test confirme la présence d’anticorps. Un premier test positif doit généralement être toujours confirmé par un deuxième test pour éviter les faux positifs.
D’autre part, les chatons issus d’une mère infectée peuvent être séropositifs, jusqu’à 16 semaines après la naissance.
Quelle est l’espérance de vie d’un chat atteint du sida (FIV) ?
L’espérance de vie d’un chat atteint du syndrome d’immunodéficience féline dépend du stade de la maladie. Puisqu’il s’agit d’un virus qui progresse lentement, un chat asymptomatique peut vivre de nombreuses années, parfois plus de 10 ans.
Toutefois, dès que la maladie est dans sa phase terminale, l’espérance de vie ne dépasse pas les 6 mois. Heureusement, il est possible de retarder cette malheureuse échéance par une prise en charge médicale dont le but est de renforcer l’immunité de votre animal.
Est-ce que le sida du chat est transmissible à l’homme ?
Bien que les virus du sida du chat et du sida humain aient beaucoup de points en commun, un chat porteur du virus du sida ne peut pas transmettre l’agent pathogène et contaminer l’homme, de même qu’un homme porteur du virus du sida ne peut le transmettre au chat.
Traitement du sida du chat
Il n’existe aucun traitement curatif pour le sida du chat, mais il existe des moyens de ralentir la progression de la maladie et de soulager les symptômes. Les médicaments les plus utilisés pour traiter le sida du chat ont un double objectif. En premier lieu, le traitement des infections secondaires causées par l’immunodéficience et deuxièmement, prolonger l’espérance de vie, ils consistent généralement en :
- Les antibiotiques pour traiter les infections
- Les stéroïdes pour soulager l’inflammation et réduire les symptômes
- Les immunomodulateurs pour ralentir la progression de la maladie
De même, un traitement antiviral à base d’interféron permet de booster les défenses immunitaires ce qui permet de prolonger l’espérance de vie. Cependant, il n’élimine pas totalement le virus.
De plus, il est important de maintenir un chat atteint de FIV en bonne santé en lui fournissant une alimentation équilibrée et en lui donnant régulièrement des vitamines et des suppléments. Enfin, il est important de surveiller étroitement les chats atteints de FIV pour détecter tout signe de maladie et de traiter rapidement toute infection ou maladie qui pourrait survenir.
Prévention du sida du chat : comment protéger mon chat ?
Malheureusement, il n’existe à ce jour aucun vaccin contre le virus de l’immunodéficience féline.
Il est toutefois possible de réduire le risque de contamination par votre chat en adoptant quelques mesures qui le protégeront au quotidien :
- Surveiller ses déplacements et empêcher qu’il soit en contact avec les chats d’extérieurs. Une vie intérieure exclusive est conseillée
- Une bonne alimentation, variée et de qualité, permet au chat d’avoir de bonnes défenses immunitaires
- La castration des chats mâles
